◆サッカー東アジアＥ―１選手権　日本代表２―０中国代表（１２日、韓国・龍仁ミル・スタジアム）

　【龍仁（韓国）１２日＝後藤亮太】ＦＩＦＡランク１７位の森保ジャパンが、同９４位の中国代表に２―０で下し２連勝を飾った。４大会連続Ｗ杯出場中で今大会の主将、ＤＦ長友佑都（３８）が３バックの左で２２年１２月５日のカタールＷ杯決勝トーナメント１回戦クロアチア戦以来、９５０日ぶりに代表のピッチに先発で帰還。３８歳３０３日で出場となり、ＭＦラモス瑠偉を上回る日本代表の歴代年長３位、９３年のＪ開幕以降フィールドプレーヤーでは最年長出場記録。日本は連覇をかけて、１５日に韓国代表と対戦する。

　日の丸を背負う誇り、重みを誰よりも知る長友が、待ち焦がれてきた舞台に戻ってきた。９５０日ぶりの出場で９０分間戦い抜き、無失点勝利に貢献。「やっぱり代表のユニホームを着て、日本を背負えることはうれしい」と興奮冷めやらぬ表情で振り返った。

　不慣れな３バックの左で先発も、主将マークを巻いた鉄人は強かった。「今日ダメなら終わりだなという気持ちで臨んでいた」。その覚悟はプレーに伝わり、空中戦を制し、球足鋭くボールをカットし、ゴール前でシュートブロックも見せた。

　「苦しすぎた」期間を乗り越え、ようやく出番が巡ってきた。２４年３月に代表復帰して以降、活動には招集されたがＷ杯アジア最終予選では全１０試合ベンチ外。試合前日に森保監督にベンチ外を告げられるたび、悔しさを味わってきた。それでも、不屈の男は指揮官に毎回伝えた。「絶対に選んでもらう自分を見せる。証明してみます」。日本人初の５大会連続Ｗ杯出場へ立ち止まるわけにはいかなかった。