さて、サバイバルへ加わっていくのは誰か。

　韓国、中国、香港とのE-1選手権に臨んでいた日本代表が3連勝で優勝を飾った。6-1と大勝した香港戦、2-0で勝利した中国戦は国際Aマッチの空気感にほど遠かったが、7月15日に行なわれた韓国戦は18,000人を超える観客が集まった。「テーハミングクッ！（大韓民国）」の声援がスタジアムを包んだ。

　日本人サポーターの声も聞こえていたものの、日本のゴール前へクロスが入るたびに歓声と悲鳴が交錯した。今大会で国際Aマッチデビューを飾った選手が多く出場しているなかで、アウェーの重圧をはねのけた1-0の勝利は評価されていい。


相馬勇紀はE-1選手権3試合で3アシストを記録　photo by Sano Miki

　北中米ワールドカップへ向けたロードマップにおいて、今大会は「国内組の戦力発掘」という位置づけとなる。海外組の招集が可能となる9月以降の活動に、新たに組み込んでいきたい選手が現われるかどうか。それこそが、実は結果をも上回る論点だったと言っていい。

　海外組を含めたチームで、新戦力の登場が望まれるのはセンターバック（CB）だ。冨安健洋（前アーセナル）が長期の戦線離脱を強いられているうえに、伊藤洋輝（バイエルン）も昨年からケガを繰り返している。3バックの候補者全員がトップフォームで競い合う状況から、長く、長く遠ざかっている。

　そこで、今回のE-1選手権である。

　現在の主戦術となっている3-4-2-1で、荒木隼人（サンフレッチェ広島）、古賀太陽（柏レイソル）、安藤智哉（アビスパ福岡）の3人が香港戦と韓国戦に先発出場した。植田直通（鹿島アントラーズ）と綱島悠斗（東京ヴェルディ）は中国戦のスタメンに名を連ね、長友佑都（FC東京）と3バックを形成した。

　所属クラブでCBを任されている5人は、いずれも持ち味を発揮した。彼らの出来にはっきりとした違いはない。そのなかで、9月以降の活動に招集するとしたら──。

　安藤が浮上するのではないだろうか。